▲이천시 증포동 대우2차 아파트 노인회관에서 진행 중인 한글문해교육에 참가한 학습자들의 모습.

조화와 상생을 추구하는 심포니학습도시 꿈꿔

경기도 동남부에 있으며, 예부터 쌀과 복숭아, 도자기의 고장으로 유명한 이천시. 이천시는 최근 수도권 발전규제로 인한 지역발전의 불균형, 도시와 농촌 간 지식정보격차 확대와 같은 시대적인 변화 속에서 도시발전의 대안으로 ‘평생학습도시’를 선택했다.

이러한 배경을 바탕으로 평생학습사업을 시작한 이천시는 지난 2004년 9월 1일 교육인적자원부가 지정하는 평생학습도시에 선정됐고, 같은 해 10월 1일 평생학습도시를 선언하면서 본격적인 사업을 전개했다.

이천시는 평생학습도시로 선정된 뒤, 전담부서 신설, 평생학습도시 실무협의회 구성, 주민자치학습센터 확대설치, 전문 평생교육사 고용, 다양한 학습프로그램 개발 등 평생학습도시 기반구축 사업을 발 빠르게 추진했다.    

이런 성과를 인정받은 이천시는 지난해 열린 ‘제2회 평생학습대상 기초자치단체부문평가’에서 평생학습대상을 수상하며, 다른 도시에 비해 다소 늦은 출발에도 국내 평생학습도시 가운데 가장 모범적인 사례로 손꼽히고 있다. 이천시는 또 평생학습사업을 추진한 지 불과 2년 만에 명실상부한 국내 평생학습도시의 우수사례로 손꼽히고 있다.

2004년 교육인적자원부로부터 평생학습 도시로 선정되고, 평생학습도시 선언을 한 후 발 빠른 행정력이 빛을 발하면서 지난해 제2회 평생학습대상 기초자치부문에서 대상을 차지했다.

이천시의 대상수상은 조직ㆍ인력ㆍ시설 확충, 소외계층을 위한 프로그램 운영, 시의 확고한 추진 의지가 좋은 평가를 받았다는 분석이다.

준비된 평생학습도시 이천

실제로 이천시는 평생학습도시로 선정된 뒤, 불과 1년이라는 짧은 기간 동안 평생학습사업 전담 조직인 ‘평생학습과’를 신설하고 평생학습도시조성 방향 설정을 위한 ‘평생학습도시운영위원회’와 세부 사업추진을 위한 ‘평생학습도시 실무협의회’를 구성했다.

또 조례안을 개정해 기존 주민자치센터를 주민자치학습센터로 확대 설치했으며, 평생교육사를 채용해 수준 높은 평생학습프로그램을 개발하게 했다.

이를 통해 계층과 지역에 관계없이 언제, 어디서나, 누구나 원하는 평생학습을 누릴 수 있는  기반을 구축했다.

이천시는 또 소외지역과 농촌지역의 학습격차 해소와 평생학습 욕구 충족을 위해 대형버스에 컴퓨터 등 학습시설을 탑재한 ‘찾아가는 평생 학습관’을 마련하고 시 평생학습의 허브 기능을 수행할 평생학습 지원센터인‘서희관’을 준공하면서 평생학습 선도도시로서의 위상을 높일 수 있는 계기를 마련했다.

행정력은 평생학습 추진의 핵심

그렇다면 이천시가 이처럼 평생학습 선도도시로서의 명성을 갖추게 된 배경은 무엇일까?

이천시의 평생학습프로그램을 기획하고 운영하는 평생교육사들은 행정적인 뒷받침 없이는 그 어떤 계획과 노력도 성공할 수 없다고 입을 모은다.

사실 교육전문가로서 평생교육사가 현장과 행정기관에 배치돼 있다고 할지라도 행정력의 뒷받침 없이는 작은 규모의 학습프로그램도 추진되는 단계에서부터 어려움을 겪을 수밖에 없다. 

이를 위해 이천시는 평생학습사업을 시작하면서 자치행정국 산하에 주민자치, 평생교육, 교육지원으로 구성된 평생학습과를 신설하고 평생학습사업과 관련된 모든 행정적 지원을 전담케 했다. 

전문지식 갖춘 평생학습사 배치

이천시가 가장 모범적인 평생학습도시 가운데 하나로 꼽히는 이유 가운데 하나는 앞서 언급했듯 14개 전 읍면동에 전문지식을 갖춘 평생교육사가 배치돼 있다는 것이다.

지역주민이 만족할 수 있는 학습프로그램을 제공해 주민참여도를 높이는 것이 평생학습사업 성공의 관건이다.

주민이 원하는 학습프로그램은 단기간에 일시적으로 끝나는 프로그램이 아니라 참여자가 준 전문가의 수준에 오를 수 있도록 하는 ‘지속성’을 토대로 하고 있어야 하며, ‘전문성’도 함께 갖추고 있어야 한다. 바로 이런 프로그램을 개발하는 것이 평생교육사의 역할이다.

강력한 추진의지, 장기적 안목

이천시가 평생학습도시로 성공하게 된 또 다른 이유 중 하나는 자치단체장의 강력한 의지를 들 수 있다.

이천시는 평생학습도시에 선정되기 4년전 인 지난 2000년 이미 시립도서관을 비롯한 복지센터, 청소년문화의 집 건립 등을 통한 교육기반조성사업을 추진해 왔으며 여성ㆍ청소년교육, 노인과 장애인교육 등 교육프로그램을 시행하며 평생학습도시 기틀을 마련해 왔다.  

이는 평생학습에 대한 확고한 의지와 장기적 안목이 있었기에 가능했다.

평생교육사업은 종종 콩나물 이론으로 설명된다. 콩나물에 물을 주면 그냥 다 흘러버리는 것 같지만 콩나물은 분명 그 물을 먹고 자란다는 것이다.

평생교육도 이와 마찬가지다. 구체적인 성과가 나타나지 않기 때문에 쉽게 포기할 수 있지만 체계적이고 장기적인 투자가 있을 때, 지역발전의 밑거름이 되는 것이다.